加工貿易,主要指對外加工裝配、中小型補償貿易和進料加工貿易。通常所說的“三來一補”（即來料加工、來件裝配、來樣加工和中小型補償貿易）中除了來樣加工外都屬于加工貿易的范圍。
   
    加工貿易是以加工為特征的再出口業務，其方式多種多樣，常見的加工貿易方式有，1.進料加工。又叫以進養出，指用外匯購入國外的原材料、輔料，利用本國的技術、設備和勞力，加工成成品后，銷往國外市場。這類業務中，經營的企業以買主的身份與國外簽訂購買原材料的合同，又以賣主的身份簽訂成品的出口合同。兩個合同體現為兩筆交易，它們都是以所有權轉移為特征的貨物買賣。2.來料加工。它通常是指加工一方由國外另一方提供原料、輔料和包裝材料，按照雙方商定的質量、規格、款式加工為成品，交給對方，自己收取加工費。有的是全部由對方來料，有的是一部分由對方來料，一部分由加工方采用本國原料的輔料。此外，有時對方只提出式樣、規格等要求，而由加工方使用當地的原、輔料進行加工生產。這種做法常被稱為“來樣加工”。3.裝配業務。指由一方提供裝配所需設備、技術和有關元件、零件，由另一方裝配為成品后交貨。4.協作生產。它是指一方提供部分配件或主要部件，而由另一方利用本國生產的其他配件組裝成一件產品出口。
   
    來料加工和來料裝配業務包括兩個貿易過程，一是進口原料，二是產品出口。兩個過程是同一筆貿易的兩個方面，而不是兩筆交易。原材料的提供者和產品的接受者是同一家企業，交易雙方不存在買賣關系，而是委托加工關系，加工一方賺取的是勞務費，因而這類貿易屬于勞務貿易范疇。它的好處是：加工一方可以發揮本國勞動力資源豐裕的優勢，提供更多的就業機會；可以補充國內原料不足，充分發揮本國的生產潛力；可以通過引進國外的先進生產工藝，借鑒國外的先進管理經驗，提高本國技術水平和產品質量，提高本國產品在國際市場的適銷能力和競爭能力。當然，來料加工與裝配業務只是一種初級階段的勞務貿易，加工方只能賺取加工費，產品從原料轉化為成品過程中的附加價值，基本被對方占有。發展加工貿易的好處是投資少，時間短，見效快，風險小，有利于充分利用我國豐富的勞動力資源，有利于擴大出口，增加外匯收入。隨著沿海勞動成本等逐漸增高，加工貿易向內陸梯度轉移的趨勢更加明顯。方略保稅物流中心的建立，為承接加工貿易提供了有利的條件。